La girafe, appartenant au genre Giraffa et à la famille des Giraffidés, est une mammifère emblématique des savanes africaines. Elle réside principalement dans les régions arides et semi-arides de l'Afrique subsaharienne, fréquentant les savanes, les plaines et les forêts ouvertes. Herbivore, son alimentation se compose principalement de feuilles d'acacia, qu'elle atteint grâce à son long cou pouvant atteindre 3 mètres de long. La girafe est facilement reconnaissable grâce à ses motifs tachetés et par sa hauteur impressionnante, atteignant souvent jusqu'à 5 mètres au garrot, faisant d'elle l'un des animaux les plus grands sur terre.
| Groupe | Grands mammifères |
|---|---|
| Ordre | Artiodactyles |
| Famille | Giraffidés |
| Genre | Giraffa |
| Descripteur | Linnaeus, 1758 |
La girafe vit en groupes souvent constitués de femelles et de leurs petits. Le mâle, quant à lui, forme des groupes de célibataires ou mène une vie plus solitaire. D’un caractère généralement pacifique, la girafe passe la majorité de son temps à brouter les feuilles des arbres.
La girafe dort principalement debout en raison de sa vulnérabilité lorsqu'elle est allongée. En restant immobile avec les pattes légèrement écartées, elle peut dormir par courtes périodes tout en restant alerte et prête à fuir en cas de danger. Se relever depuis une position couchée est difficile et la rend plus vulnérable aux attaques de prédateurs.
Elle se déplace généralement à une vitesse d'environ 15 km/h. En cas de danger, elle peut galoper et atteindre une vitesse impressionnante de 60 km/h sur de courtes distances. Bien qu'elle ne soit pas l'animal le plus rapide, si l'on prend en compte le rapport entre sa taille et sa vitesse, elle détient tous les records de rapidité !
La girafe adulte a peu de prédateurs naturels. Son principal ennemi est le lion, capable de l'attaquer en groupe. Le jeune girafon est cependant plus vulnérable et doit se méfier des crocodiles, des hyènes, des léopards et des lycaons.
Les girafes se répartissent en plusieurs espèces distinctes :
Elle se nourrit principalement de feuilles, de fleurs et de fruits qu'elle trouve dans la faune sauvage, les savanes et les plaines d'Afrique subsaharienne. Sa nourriture de prédilection provient des acacias, arbres typiques de ces régions. Grâce à son long cou, elle peut atteindre les hautes branches, inaccessibles pour de nombreux autres herbivores.
Sa langue préhensile, pouvant mesurer jusqu'à 50 centimètres, et ses lèvres robustes lui permettent de saisir et de manipuler les feuilles épineuses avec une grande habileté comme le fait l'Okapi. La girafe passe une grande partie de la journée à se nourrir, consommant jusqu'à 34 kilogrammes de végétation par jour.
Ce régime alimentaire riche en fibres est essentiel pour son métabolisme, et l'eau contenue dans les feuilles lui permet de survivre longtemps sans boire. Lorsqu'elle boit, la girafe adopte une position particulière, écartant largement ses pattes avant pour abaisser sa tête jusqu'à la source d'eau.
La girafe vit principalement en Afrique, habitant les savanes, prairies et forêts ouvertes. En Afrique de l’Est, on la trouve au Kenya et en Tanzanie, dans le parc national du Serengeti. En Afrique du Sud, elle est présente dans les réserves telles du Parc national Kruger. Au Niger, en Afrique de l’Ouest, elle vit dans la région de Kouré, une zone semi-aride. Enfin, en Afrique centrale, on la rencontre au Tchad et au Cameroun, dans les prairies et forêts clairsemées.
La girafe atteint sa maturité sexuelle vers l’âge de 4 à 5 ans pour les femelles et environ 7 ans pour les mâles.
La période de reproduction n’est pas saisonnière, les accouplements surviennent tout au long de l’année. La gestation dure environ 15 mois. La mise bas se déroule généralement dans des zones ouvertes, permettant à la mère de surveiller les environs et de détecter les prédateurs potentiels.
La girafe donne naissance à un seul girafon par portée. Exceptionnellement, il peut y avoir des jumeaux, mais cela reste rare. À la naissance, le girafon pèse entre 50 et 70 kilogrammes et mesure environ 1,8 mètre de hauteur. Il est sevré vers l’âge de 12 à 16 mois, période durant laquelle il dépend de sa mère pour l’alimentation et la protection.
Chassée pour sa peau, ses cornes et ses os, la girafe est victime de braconnage intensif. La peau est prisée pour la fabrication de divers articles, tandis que ses cornes et ses os sont recherchés pour des usages traditionnels et médicinaux. Ces pratiques illégales continuent de décimer les populations de girafes.
La population actuelle de girafes est estimée à environ 68 000 individus, en nette diminution par rapport aux chiffres d'il y a quelques décennies. Cette baisse alarmante est attribuable non seulement au braconnage, mais aussi à la perte de leur habitat.
L'expansion agricole, le développement des infrastructures et l'exploitation forestière réduisent drastiquement les territoires où elles peuvent se nourrir et se reproduire en toute sécurité.
Les changements climatiques jouent aussi un rôle important. La modification des régimes pluvieux affecte la disponibilité de la végétation dont elles dépendent pour se nourrir. La fragmentation de leur habitat empêche les girafes de migrer vers des zones plus propices en période de sécheresse.
