Comment la zoothérapie améliore notre santé grâce aux animaux ?

On parle de zoothérapie, ou thérapie assistée par l’animal, lorsqu’un animal aide une personne à résoudre des problèmes cognitifs, psychologiques, mentaux, sociaux ou physiques. Elle est différente des activités assistées par les animaux (AAA). Dans cet article, découvrez les principes fondamentaux de la zoothérapie et les bénéfices qu’elle apporte aux patients. Vous apprendrez aussi quels animaux sont les plus couramment utilisés lors des séances de zoothérapie.

Qu’est-ce que la zoothérapie ?

La zoothérapie est la pratique consistant à utiliser des animaux pour améliorer la santé physique et mentale. Il a été prouvé qu’elle a un effet positif sur l’humeur, réduit le stress et l’anxiété, favorise la socialisation, apporte du réconfort, crée des liens entre les personnes et les animaux et contribue même à la guérison de patients souffrant de certaines pathologies.

Les animaux utilisés en zoothérapie peuvent être des animaux de service avancés, comme ceux que l’on voit dans les hôpitaux, ou des animaux de confort ou de soutien émotionnel, comme les chiens ou les chats. Les zoothérapeutes sont souvent des professionnels certifiés qui suivent une formation approfondie et doivent répondre à des normes rigoureuses avant de pouvoir offrir leurs services. Cette forme de thérapie est de plus en plus populaire auprès de ceux qui cherchent des moyens alternatifs d’améliorer leur bien-être physique et mental.

La zoothérapie d’un point de vue scientifique

ce n’est que récemment que les scientifiques se sont intéressés à la zoothérapie, et à la manière dont les animaux assurent le bien-être des humains. Des études ont montré que la présence ou l’interaction avec un chien, surtout s’il s’agit de l’animal du patient, produit de l’ocytocine (hormone du bonheur) dans le cerveau. Grâce à cette hormone, vous vous sentez plus heureux. L’ocytocine joue un rôle dans la réduction du stress, la baisse de la tension artérielle, l’amélioration de la santé cardiaque et peut aider dans certaines affections comme la dépression.

Quels sont les animaux utilisés en zoothérapie ?

Parmi les animaux les plus populaires utilisés en zoothérapie figurent les chiens, les chats et les chevaux.

Les chiens sont souvent utilisés car ils peuvent apporter un soutien émotionnel, une affection physique et un amour inconditionnel.

Les chats sont également prisés car ils sont plus petits que les chiens et peuvent être plus faciles à transporter ou à manipuler dans certains contextes.

Les chevaux sont de plus en plus populaires pour leur effet calmant, leur nature compatissante et leur attitude accueillante envers les étrangers.

En outre, certaines organisations utilisent également des cochons d’Inde, des lapins, des chèvres, des oiseaux et des hamsters lors de séances de zoothérapie. Chaque espèce possède des qualités qui lui sont propres et qui la rendent apte à divers types d’interventions thérapeutiques.

La zoothérapie par le chien

Le favori dans la course pour devenir le meilleur thérapeute de l’homme est sans aucun doute le meilleur ami de l’homme : le chien. Qu’ils soient guides d’aveugle, gardes ou renifleurs de bombes, ils nous aident de bien des manières. Certains sont même capables de détecter des cancers.

Cependant, ce n’est que récemment que la valeur thérapeutique des chiens a été reconnue : le premier chien thérapeute daterait de 1944 et serait un Yorkshire Terrier nommé Smoky. Ce petit chien a en effet aidé à remonter le moral des soldats américains se battant contre les Japonais dans le Pacifique. Il a même tiré un câble de communication dans un tunnel, évitant aux soldats d’être à découvert et sauvant ainsi de nombreuses vies.

Les chiens font partie des animaux les plus couramment utilisés en zoothérapie. Ils sont entraînés par des organisations ou associations pour offrir un soutien émotionnel dans les maisons de retraite, hôpitaux, hospices et écoles.

Si les chiens thérapeutes suivent un entraînement particulier, cela n’empêche pas les autres chiens d’apporter naturellement du réconfort aux patients. Certains sont même capables de montrer aux hommes qu’un handicap ne doit pas empêcher de vivre.

C’est le cas de Smiley, un golden retriever au poil soyeux, patient, joueur, affectueux et intelligent. Il peut faire tout ce que vous lui demandez à part rapporter un objet. En effet, Smiley est né sans yeux à la suite de pratiques douteuses réalisées dans un élevage. Mais cela ne l’empêche pas d’essayer ! Avec son entrain naturel, il apprend aux enfants par la zoothérapie qu’un handicap ne doit pas les empêcher de faire ce qu’ils aiment.

La zoothérapie par les lapins

Il n’est pas toujours possible pour les écoles et les hôpitaux d’accueillir un animal aussi gros qu’un chien ou un chat, et encore moins un cheval, pour qu’il vienne prodiguer ses « pouvoirs de guérison » ou simplement distraire les enfants. Ainsi, chez les jeunes enfants, les rongeurs comme les lapins ou hamsters sont très populaires.

Non seulement ils apaisent, mais ils enseignent également aux enfants des compétences essentielles et peuvent être utilisés comme « outils » éducatifs. Ces animaux peuvent apprendre aux enfants la façon d’approcher et de porter un animal sans lui faire peur. La récompense, à savoir la joie de porter un animal tout doux, nécessite d’apprendre aux enfants l’empathie, la compréhension de ce qu’un autre être vivant peut ressentir. Dans certaines écoles, des classes possèdent leur propre lapin ou cochon d’Inde, ce qui permet d’inculquer aux enfants des notions de responsabilité.

La zoothérapie par les chevaux

Les signes les plus anciens suggérant la domestication des chevaux sont apparus au Kazakhstan et remontent à 5500 ans. Les découvertes des archéologues ont montré que les chevaux portaient un harnais, qu’ils étaient montés et nourris par l’homme.

Mais les chevaux représentent bien plus à nos yeux qu’un moyen de transport ou une source de nourriture. Au fil des siècles, les humains ont tissé des liens profonds avec eux. Les cavaliers qui montent et s’occupent de leurs chevaux ont développé de véritables amitiés avec ces animaux.

Les chevaux sont décrits comme des animaux sociaux avec une mentalité de groupe qui ressemble à celle de meute des chiens et aux valeurs familiales des humains.

Il n’est donc pas surprenant que la thérapie équine ait fait ses preuves. Elle permet de calmer le stress, de faire baisser la tension artérielle et le rythme cardiaque. Elle s’est avérée bénéfique pour traiter certains troubles mentaux et addictions. En effet, elle sort les patients de leur environnement et de leur zone de confort, forgeant ainsi un lien avec l’animal et leur permettant de lui accorder une confiance totale lorsqu’ils montent en selle.

La zoothérapie par les oiseaux

Il n’est pas nécessaire qu’un animal de compagnie soit câlin et poilu pour offrir confort et amitié aux humains. En effet, les hommes ont domestiqué les oiseaux vers 2000 ans avant J.-C., même si posséder un oiseau comme animal de compagnie est considéré comme une pratique relativement moderne.

Le premier oiseau à ne pas avoir été adopté pour sa viande ou ses œufs a probablement été le pigeon. Lorsque l’on a découvert que les pigeons puis les autres espèces d’oiseaux pouvaient être entraînés, leur valeur a augmenté de façon exponentielle.

Les oiseaux sont souvent sous-estimés et sont bien plus émotifs qu’on l’imagine. Saviez-vous qu’un oiseau claque du bec s’il veut un peu d’attention ou qu’on le caresse ? Ils peuvent interagir avec nous, nous amuser, soulager notre stress et, comme leur entretien nécessite peu d’efforts, ils sont particulièrement adaptés aux personnes âgées.

La zoothérapie par les chats

La ronronthérapie est devenue de plus en plus populaire ces dernières années car ils ont une capacité naturelle à réconforter les personnes en détresse psychologique ou émotionnelle. La présence des chats crée un environnement apaisant où le sujet peut se détendre et se sentir en sécurité pendant qu’il traite les événements à l’origine de sa détresse. Les chats peuvent également amener les gens à être plus attentifs à leurs sentiments, car il est difficile de rester contrarié avec un chaton chaleureux et ronronnant à vos côtés.

Comme de plus en plus de personnes découvrent les bienfaits de la zoothérapie, les chats sont désormais intégrés aux environnements de guérison dans les hôpitaux et les maisons de retraite, ainsi que dans les établissements résidentiels. En fin de compte, la zoothérapie apporte un soulagement émotionnel et psychologique indispensable à ceux qui en ont besoin, et les chats sont des partenaires animaux particulièrement efficaces pour les séances de thérapie.