Le Guépard : l’animal terrestre le plus rapide du monde

Le guépard (Acinonyx jubatus) est réputé pour être l’animal terrestre le plus rapide, un titre bien mérité grâce à sa capacité à accélérer de 0 à 100 km/h en seulement 3 secondes ! Ce prédateur gracieux et puissant fascine par ses performances athlétiques incomparables, qui résultent d’une combinaison unique de biologie et d’évolution. Examinons de plus près la science qui se cache derrière la vitesse des guépards.

À quelle vitesse le guépard peut-il courir ?

Le guépard peut atteindre des vitesses phénoménales allant jusqu’à 120 km/h sur de courtes distances, généralement autour de 200 à 300 mètres. Comparé à d’autres animaux rapides, comme l’antilope ou le lion, le guépard reste le champion incontesté de la vitesse. Cependant, cette incroyable rapidité ne peut être maintenue que sur une courte durée, typiquement de 20 à 30 secondes.

« Le guépard ne va environ qu’à la moitié de sa vitesse maximale quand il chasse et, malgré la croyance commune, sa manœuvrabilité est bien plus importante dans ses chances de succès que la vitesse seule. » précise le professeur Alan Wilson du Royal Veterinary College.

Être rapide n’est pas forcément un avantage pour le guépard

Il y a d’autres attributs qui peuvent être sacrifiés au profit de la vitesse, comme se déplacer sans dépenser trop d’énergie. En conséquence, les guépards sont de mauvais grimpeurs et ne savent pas défendre leurs proies.

Pourquoi le guépard est-il si rapide ?

Le corps du guépard est entièrement conçu pour la vitesse. Ses larges narines mènent à une paire de poumons puissants, permettant une inhalation rapide d’oxygène durant une poursuite. Cet oxygène est ensuite distribué efficacement grâce à un cœur puissant.

Son squelette est extrêmement flexible, particulièrement sa colonne vertébrale, ce qui, combiné à ses longs membres, lui permet d’avoir une foulée impressionnante atteignant 7 mètres à pleine vitesse. De plus, son profil aérodynamique réduit la résistance à l’air, sa queue lourde sert de contrepoids lors des virages serrés, et ses griffes semi-rétractiles agrippent le sol.

Bien que le guépard soit très rapide, il a des limites physiques. Il est fait pour le sprint, pas pour les longues distances. S’il ne rattrape pas sa proie en une minute, il doit abandonner la poursuite. En privilégiant la vitesse plutôt que la force, il est impuissant face à un rival plus costaud, comme le lion d’Afrique, qui peut facilement lui voler son repas durement gagné.

Le guépard a un corps taillé pour la vitesse

• Système cardiovasculaire : son cœur est environ 25 % plus gros que celui d’un humain et peut prendre jusqu’à 200 respirations par minute lorsqu’il court à pleine vitesse.
• Ossature légère : il pèse au maximum 54kg tout en ayant une grande flexibilité.
• Pattes longues et musclées : ses pattes arrière sont particulièrement musclées, fournissant la propulsion nécessaire pour des accélérations rapides.
• Colonne vertébrale flexible : elle agit comme un ressort, permettant de grandes enjambées.

Quelles sont les plus grandes difficultés pour mesurer la vitesse d’un animal ?

Mesurer la vitesse d’un animal pose plusieurs défis. Il est difficile de motiver un animal captif à courir comme il le ferait en pleine nature, où sa survie est en jeu. De ce fait, nos mesures sont souvent biaisées et tendent à surestimer la vitesse réelle. Contrairement aux records sportifs, qui sont soigneusement contrôlés et basés sur une moyenne de vitesse sur une certaine distance, nos méthodes actuelles ne capturent pas toujours la vitesse instantanée avec précision.

Les techniques de chasse du guépard

Le guépard est un chasseur diurne qui commence par traquer sa proie avec patience et discrétion. Son pelage tacheté lui permet de se camoufler dans son environnement, ce qui lui permet de ne pas être repéré lorsqu’il est dans la savane. Lorsqu’il s’approche suffisamment près, généralement à moins de 50 mètres, il déclenche une course fulgurante.

Ce mélange de furtivité et de vitesse permet au guépard de surprendre et de capturer ses proies avec une efficacité redoutable. Ses proies de prédilection incluent des animaux tels que les gazelles, les springboks, les impalas, les petits koudous, les oryx ou encore les gnous et les steenboks. Le guépard chasse également les phacochères, en particulier les jeunes, ainsi que les autruchons et les lièvres.

Le guépard ne chasse pas toujours en solitaire. En effet, il est fréquent de voir des coalitions, généralement composées de plusieurs mâles, se former pour augmenter leurs chances de succès lors des chasses. Ces coalitions sont souvent composées de deux à trois individus. Ils coordonnent leurs attaques avec une précision remarquable.

Travaillant en équipe, ils peuvent cibler des proies plus grandes et plus robustes, telles que les jeunes gnous ou même les zèbres, que les guépards solitaires auraient du mal à maîtriser seuls.

Menaces & conservation du guépard

Bien que sa vitesse impressionnante en fasse un chasseur d’une efficacité redoutable, le guépard demeure le grand félin le plus fragile. Actuellement, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) l’a inscrit sur la liste des espèces vulnérables, proches de l’extinction. Les estimations les plus récentes indiquent qu’il reste moins de 7 000 guépards adultes à l’état sauvage. Cette situation critique est due à plusieurs facteurs, notamment la perte d’habitat, le braconnage et la réduction de ses proies naturelles.