Les épines de ce mammifère nocturne et insectivore sont en fait des poils modifiés, et le hérisson peut en avoir plus 7 000 sur le corps. Bien qu’il ressemble un peu à des porcs-épics, il n’y est pas apparenté. Les épines d’un hérisson fournissent une protection directe, sans se détacher dans le corps d’un prédateur potentiel.
Les piquants bruns foncés à jaunâtres du hérisson sont des poils creux, flexibles et résistants qui mesurent entre 2 et 3cm. Ils recouvrent l’ensemble de la partie supérieure de son corps, sauf sa tête et ses pattes. Érectiles, ces 5000 à 7000 piquants peuvent être pliés ou dépliés pour se protéger en cas de danger.
| Groupe | Petits mammifères |
|---|---|
| Ordre | Eulipotyphles |
| Famille | Érinacéidés |
| Genre | Erinaceus |
| Nom scientifique | Erinaceus europaeus |
| Descripteur | Linnaeus, 1758 |
S'il est acculé, le hérisson peut se recroqueviller en boule serrée, totalement protégé par ses épines. Il peut courir assez vite, environ 2 mètres / seconde seulement (Voir: 6 faits étonnants sur les hérissons).
La vue d'un hérisson est mauvaise, mais il a un sens aigu de l'odorat. On peut l'entendre renifler dans un jardin la nuit, utilisant son nez relativement long pour explorer sous les feuilles à la recherche d'invertébrés comestibles.
Le hérisson chasse la nuit, notamment grâce à son odorat performant et son ouïe très fine, ce qui lui permet de détecter ses proies, même les plus discrètes. Il peut parcourir plusieurs kilomètres à la recherche de l'endroit idéal pour trouver sa nourriture.
Les hérissons sont les alliés précieux des jardiniers, car il chasse les limaces et les escargots, qui se nourrissent des légumes du potager.
Le hérisson a une alimentation variée, composée d'insectes, de vers de terre, de limaces, d'escargots, de chenilles et d'araignées. Il se nourrit également de reptiles tels que les lézards, les orvets fragiles et les vipères, ainsi que de grenouilles et d'œufs d'oiseaux.
En tant qu'omnivore, ce petit mammifère peut parfois consommer des champignons, des fruits et des baies. Lorsque la nourriture naturelle se fait rare, il fréquente les mangeoires et apprécie particulièrement les croquettes pour chats.
Il peut couvrir une quantité surprenante de terrain à la recherche de nourriture au cours d'une nuit, parcourant jusqu'à 3,2 km. Dans les parties nord de leur aire de répartition, les hérissons hiberneront au cours de l'hiver. Les petits nés tard dans l'année ne survivront probablement pas à cette période s'ils n'ont pas été en mesure de constituer des réserves alimentaires suffisantes.
Le hérisson européen se retrouve dans les zones boisées, les lisières de forêts, les haies, les prairies humides et les terres agricoles. Il choisit comme abri des terriers ou des troncs d'arbres, en particulier pendant l'hiver lorsqu'il hiberne.
Ce petit mammifère apprécie également les jardins et les potagers, où il peut trouver sa nourriture préférée. Il n'est pas rare de l'apercevoir en milieu semi-urbain ou urbain, dans les parcs et les jardins.
Si vous avez un jardin et que vous désirez apporter votre aide aux hérissons, vous pouvez fabriquer une maison pour hérisson. Ils y trouveront refuge, pourront se reposer en toute quiétude, et se mettre à l'abri des prédateurs.
Les hérissons sortent généralement de l'hibernation vers le mois de mars sous les latitudes nordiques, et la reproduction débute peu de temps après. La parade nuptiale est un processus bruyant, les mâles émettent des grognements et reniflent autour de leurs futures compagnes.
Il n'y a pas de période de gestation définie pour les hérissons. En cas de conditions climatiques défavorables et de pénurie de nourriture, les jeunes entrent effectivement dans un état d'activité suspendue, et leur développement ne reprend que lorsque les conditions s'améliorent.
Lors de l'accouplement, la femelle hérisson abaisse ses épines afin de ne pas blesser son partenaire, en cambrant la tête et les épaules tout en étant allongée à plat sur le sol. Le mâle se soutient en se tenant avec les dents aux épines situées entre les épaules de sa partenaire. Les jeunes naissent sans épines, celles-ci se développant peu de temps après.
La plupart des prédateurs potentiels peuvent le renifler, mais perdent rapidement tout intérêt dans ces circonstances, et une fois qu'il est seul, le hérisson se déroule et continue son chemin.
Le hérisson européen n'est pas classé comme une espèce en danger, mais ses populations ont subi une baisse significative au cours du siècle dernier. Cette réduction est en grande partie due à l'utilisation intensive de pesticides, qui réduisent la disponibilité de ses proies, aux accidents de la route et à la détérioration de son habitat naturel.
L'espèce est protégée en France et sur l'ensemble du territoire européen. En conséquence, la chasse, la capture ou la mise à mort du hérisson sont strictement interdites, de même que la destruction de ses nids.
Le hérisson est souvent la cible de parasites externes, comme les tiques, qui peuvent également transmettre des agents infectieux. Les acariens cutanés peuvent provoquer des problèmes de peau, tandis que les puces peuvent être vectrices de bactéries. Certaines mouches peuvent causer des myiases (infestation cutanée due aux larves de certaines espèces de mouches). Enfin, le hérisson peut être infesté par des vers intestinaux et pulmonaires, ce qui peut compromettre sa santé et sa survie.
