L'écureuil roux est parfaitement adapté à la vie arboricole. Grâce à ses pattes musclées, ce maître des branches fait preuve d'une agilité remarquable. Lorsqu'il s'agit de cacher de la nourriture, cet animal rusé sait se montrer inventif. C'est le seul écureuil autochtone présent sur le territoire français.
Sa longue queue lui offre un excellent équilibre, tandis que ses griffes acérées assurent une prise solide sur l'écorce des arbres. La teinte rousse de son pelage lui procure un excellent camouflage dans la forêt.
Son anatomie est semblable à celle des rats et des souris. Ses dents de devant poussent tout au long de sa vie et sont usées au fur et à mesure qu'il ronge des fruits à coque et des graines.
| Groupe | Petits mammifères |
|---|---|
| Ordre | Rodentiens |
| Famille | Sciuridés |
| Genre | Sciurus |
| Nom scientifique | Sciurus vulgaris |
| Descripteur | Linnaeus, 1758 |
Solitaire, l'écureuil roux passe 70 % de son temps dans les branches des arbres. Chaque écureuil occupe un territoire dont la taille varie entre 3 et 7 hectares. Cependant, la plupart du temps, ces territoires se chevauchent sans provoquer de conflits.
Bien qu'il ait un petit cerveau, il est très intelligent et utilise sa mémoire spatiale pour retrouver ses provisions cachées plus tôt dans l'année.
L'agilité de l'écureuil roux est due à ses griffes acérées. Il peut descendre les troncs d'arbres tête la première, bondir jusqu'à 2 mètres de hauteur, et sortir indemne d'une chute de 12 mètres.
L'alimentation de l'écureuil roux change selon les arbres présents dans sa forêt. Dans les forêts de feuillus, il se régale de graines, de faines, de châtaignes et de glands. Ces aliments riches en nutriments sont si abondants que chaque hectare de forêt peut accueillir un individu.
Dans les forêts de conifères, l'écureuil roux se nourrit des graines des cônes de pins. Bien que l'extraction de ces petites graines soit longue, il a développé une technique efficace : grâce à ses incisives acérées, il ouvre les cônes pour accéder aux graines. Dans ces forêts, il doit vivre à bonne distance de ses congénères pour trouver suffisamment de nourriture.
Quand les ressources habituelles se font rares, l'écureuil roux se tourne vers d'autres aliments. Il peut arracher l'écorce des arbres pour atteindre la sève, ou encore manger des champignons et des œufs d'oiseaux quand il en trouve.
Au printemps et en été, il cherche sa nourriture à l'aube et au crépuscule, lorsque les températures sont plus fraîches. C'est durant cette période qu'il est possible de l'apercevoir et de le photographier.
Le reste de la journée, il se repose à l'ombre. Pendant ces saisons, la nourriture est si abondante qu'il consomme environ 80 g par jour, bien plus que le reste de l'année.
À l'automne, l'écureuil enterre des noix et des noisettes pour les mois d'hiver afin d'avoir assez d'énergie pour survivre au froid. Il cache aussi des réserves dans les cavités des arbres. En cas de mauvais temps, il reste à l'abri, mais parfois il doit affronter la pluie pour trouver de la nourriture. Durant l'hiver, il ne mange que 35 g de nourriture par jour.
La recherche de nourriture n'est pas sa seule préoccupation. L'écureuil roux doit également échapper à de nombreux prédateurs. Les oiseaux rapaces, comme l'Autour des palombes, peuvent l'attraper en plein vol, tandis que des prédateurs terrestres comme les belettes grimpent aux arbres pour le traquer.
Si l'écureuil apprécie les fruits des arbres, il doit souvent compléter son régime avec d'autres aliments. Son alimentation est composée de :
Un écureuil roux mâle consomme en moyenne 80 g de nourriture en été et 35 g en hiver. Étant principalement herbivore, son système digestif est relativement long.
Les écureuils roux s'adaptent facilement à divers types de forêts. Originaires d'Europe et d'Asie, ils habitent aussi bien les forêts de feuillus que celles de conifères. Leur répartition géographique dépend des variétés d'arbres présentes sur leur territoire.
L'écureuil roux est une créature solitaire, mais lorsqu'une femelle entre en chaleur, son odeur attire les mâles des alentours. Même si ces mâles préfèrent rester dans leur propre territoire, ils s'approcheront d'une femelle prête à se reproduire si leurs domaines se chevauchent.
Pour séduire la femelle, le mâle doit démontrer une combinaison de domination, d'endurance et d'agilité. L'écureuil engage alors une véritable course nuptiale. En général, trois mâles participent à cette poursuite, cherchant à prouver leur domination.
Au début de la course, la femelle repousse toutes les tentatives d'accouplement, mais devient progressivement plus réceptive. Le mâle le moins fort abandonne rapidement, laissant les autres crier pour signaler leur détermination à continuer la course.
Le plus souvent, c'est le mâle dominant, généralement plus grand et plus âgé, qui remporte la victoire. Pour s'assurer de transmettre ses gènes, il repousse tous les autres mâles potentiels.
De temps en temps, un mâle subordonné peut réussir à se reproduire avec la femelle, mais il est souvent trop petit pour la défendre contre ses rivaux. Habituellement, ce mâle s'accouple en second et n'est pas toujours le père des petits.
Après l'accouplement, le mâle retourne sur son territoire, laissant à la femelle le soin de s'occuper seule des petits. Après une gestation de 36 à 42 jours, les écureuillons naissent aveugles et vulnérables, mais grandissent rapidement. En seulement dix semaines, ils deviennent complètement indépendants et la femelle est prête pour une nouvelle portée.
Les écureuils roux sont de véritables architectes aériens, construisant leurs nids dans les hauteurs des arbres. Ces nids, ou bauges, sont soigneusement isolés avec de la mousse, de l’écorce et des feuilles, offrant un intérieur douillet d’environ 15 cm de large.
Chez ces petits rongeurs, c’est la femelle qui se charge de tout : elle élève seule ses petits, les nourrissant et les abritant. Elle possède souvent plusieurs nids et transporte délicatement ses écureuillons d’un refuge à un autre en les prenant dans sa gueule.
Pour les protéger lorsqu’elle s’absente, elle les recouvre d’une épaisse couche de matière organique.
Les écureuils aiment aussi s’installer dans des cavités naturelles des arbres, en plus de leurs propres nids, créant ainsi plusieurs maisons de vacances.
Le nid, avec sa structure extérieure en brindilles et branches, forme une sphère d’environ 30 cm de diamètre.
Malgré cette protection en hauteur, les écureuillons restent vulnérables aux prédateurs comme les martres des pins et les hermines, adeptes de l’escalade.
Les petits naissent par portées de trois à cinq, passant les 45 premiers jours blottis dans le nid, entièrement dépendants de leur mère.
Pendant les premières semaines, les jeunes écureuils roux sont incapables de se débrouiller seuls. Ils pèsent entre 8 et 10 g, leurs oreilles et leurs yeux sont fermés, et ils n’ont pas encore développé la fourrure épaisse qui les protégera du froid à l’âge adulte.
Ils restent à l’abri dans leur nid, se nourrissant du lait maternel, jusqu’à ce qu’ils ouvrent les yeux vers 30 jours. Ensuite, les écureuils commencent à se déplacer à l’intérieur du nid et à soigner leur pelage en développement.
Durant l'époque victorienne, les Britanniques étaient captivés par les animaux exotiques. Dans les années 1870, plusieurs couples d'écureuils gris furent relâchés dans les forêts anglaises. Ils s'adaptèrent rapidement au climat froid et humide de l'île, et s'installèrent dans les forêts anglaises, entrant en compétition avec les écureuils roux pour les ressources. Ils introduisirent également le parapoxvirus, un virus mortel.
Les écureuils gris peuvent cohabiter en nombre dans des espaces restreints : huit individus peuvent partager un territoire qui ne conviendrait qu'à un seul écureuil roux. Originaires des forêts de chênes d'Amérique du Nord, ils sont capables de consommer les glands verts riches en tanins, alors que les écureuils roux doivent attendre qu'ils mûrissent pour pouvoir les digérer. Ainsi, dans les zones où les deux espèces coexistent, les écureuils gris peuvent épuiser les ressources avant que leurs cousins roux n'aient pu en profiter.
Plus grands et plus robustes, les écureuils gris ont rapidement pris le dessus, poussant les autres espèces vers le nord. En colonisant de nouveaux territoires, ils ont propagé le parapoxvirus, accélérant le déclin des écureuils roux.
Autrefois, la Grande-Bretagne comptait environ 3,5 millions d'écureuils roux, mais aujourd'hui, ils ne seraient plus que 120 000. En revanche, les écureuils gris se chiffreraient entre 3 et 5 millions.
Des écureuils gris ont été introduits en Italie, et les scientifiques craignent qu'ils ne se propagent en France et en Suisse. Ils sont classés parmi les 100 pires espèces invasives selon la liste rouge de l'UICN. Au Royaume-Uni, il est illégal de les relâcher dans la nature.
En angleterre, dans les régions où écureuils roux et gris cohabitent, les écureuils gris sont piégés et abattus. Les pièges sont régulièrement désinfectés pour éviter la propagation du parapoxvirus. En Écosse, les écureuils roux ont trouvé un refuge inattendu dans les forêts artificielles.
Les écureuils du monde entier sont célèbres pour enterrer des noix et des noisettes, mais ce n'est pas leur seule méthode pour stocker leurs provisions. Ces petits rongeurs pleins de vie créent des cachettes dans les branches ou les trous d'arbres pour y dissimuler leurs noix, graines, cônes et champignons.
Les écureuils roux se servent de leur mémoire spatiale et de repères visuels pour retrouver les endroits où ils ont caché leurs réserves. Les écureuils gris, quant à eux, n'hésitent pas à observer leurs cousins roux pendant qu'ils enterrent leurs provisions, pour ensuite les voler.
Pour survivre, les écureuils roux dépendent des graines, noix et noisettes. En automne, ils cachent leur nourriture dans le sol afin de s'assurer des réserves pour les mois difficiles.
Les écureuils cachent également des noix et noisettes dans leurs trous ou au creux des arbres. Parfois, ils déposent des champignons sur les branches pour les faire sécher avant de les consommer plus tard.
