Le lion d'Afrique (Panthera leo), surnommé le roi de la savane, est un grand félin emblématique d'Afrique, reconnu pour sa crinière majestueuse et son rugissement puissant. Vivant en groupes sociaux appelés "troupeaux", c'est un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire. Cependant, il est actuellement classé comme "vulnérable" par l'UICN en raison de la perte d'habitat et de la diminution de ses proies. On estime qu'il reste environ 20 000 lions sauvages en Afrique.
| Groupe | Grands mammifères |
|---|---|
| Ordre | Carnivores |
| Famille | Félidés |
| Genre | Panthera |
| Descripteur | Linnaeus, 1758 |
Le lion vit en groupes composés de mâles et de femelles. La taille de ces groupes varie en fonction de l’étendue du territoire (allant de 20 à plus de 500 km²) et de la disponibilité des proies. En général, ces groupes comptent entre 3 et 30 individus. Un groupe peut inclure de 1 à 7 mâles et de 1 à 18 femelles. Pour marquer les frontières de leur territoire, les lions utilisent leurs excréments, leur urine, et grattent le sol avec leurs pattes, libérant ainsi une substance produite par des glandes situées sous leurs coussinets.
Contrairement à la majorité des grands félins qui préfèrent la solitude, le lion fait exception. Un lion isolé a seulement 17% de chances de capturer une proie, mais en coopération avec un autre lion, ces chances plus que doublent. Certains lions vivent en couples étroits, tandis que d'autres forment des groupes pouvant atteindre 40 membres. Alors que les autres grands félins ont évolué en chassant en solitaire et en conservant chaque morceau de viande pour eux-mêmes, la stratégie de chasse collective des lions améliore leurs chances de réussite, garantissant que chaque membre obtienne sa part de nourriture.
Les jeunes mâles restent dans le groupe pendant environ deux à trois ans, jusqu'à ce qu'ils atteignent la maturité sexuelle, moment où ils sont chassés par le mâle dominant. Les femelles, en revanche, restent généralement dans leur groupe natal toute leur vie et s'y reproduisent, ce qui permet d'éviter la consanguinité.
Une fois chassés, les jeunes mâles deviennent nomades et forment des coalitions avec d'autres mâles. Ces coalitions parcourent de grandes distances sans respecter les frontières des territoires et ne créent pas de territoire propre. Un exemple célèbre de coalition est celle de Mapogo.
Ces coalitions tentent souvent de prendre la tête d'une troupe en évincant les mâles résidents, ce qui entraîne des combats sanglants pouvant être mortels. Si les nouveaux mâles gagnent, ils tuent souvent les petits des précédents mâles pour que les femelles puissent rapidement se reproduire à nouveau, assurant ainsi leur descendance. Les mâles dominants restent rarement à la tête d'un groupe plus de trois ou quatre ans.
Le lion est extrêmement résistant et peut survivre jusqu'à cinq jours sans boire. Ses proies principales incluent les zèbres, les impalas et les gnous. Parfois, les rhinocéros, les hippopotames et les buffles figurent aussi à leur menu, et les petits oiseaux ainsi que les reptiles peuvent également faire l'affaire. En période de pénurie alimentaire, ils peuvent même tenter de s'attaquer aux éléphants, les plus grands mammifères terrestres.
Il chasse principalement dans l'obscurité ou tôt le matin, bénéficiant de températures plus fraîches. C'est un animal paresseux pouvant rester inactif plus de 20 heures par jour, dont 10 à 15 heures de sieste. Il consomme en moyenne 7 kg de viande par jour. Les lions ne chassent que lorsque leur réserve de nourriture est épuisée.
Les lionnes réalisent 80 à 90 % des prises lors de la chasse. Les mâles, plus lourds et moins rapides, sont moins efficaces à cause de leur crinière et de leur corpulence. Ils participent exceptionnellement à la chasse, notamment pour de grandes proies comme les buffles, les girafes ou les jeunes éléphants. Leur principal rôle est de protéger le groupe contre d'autres lions.
Après une chasse réussie, la hiérarchie du groupe est respectée : le mâle mange en premier, suivi des femelles dominantes, puis des petits.
Le lion se trouve principalement en Afrique subsaharienne, où il habite la savane, les forêts tropicales sèches, et les zones semi-désertiques. Il est absent des forêts tropicales humides et denses d’Afrique centrale, des marais à végétation haute, ainsi que des déserts les plus arides d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient.
Les lions atteignent leur maturité sexuelle et sociale entre trois et quatre ans. Les mâles atteignent leur maturité physiologique à 30 mois, tandis que les femelles y parviennent à 24 mois. Il n'y a pas de saison de reproduction spécifique.
Même au sommet de la hiérarchie, un mâle ne peut s'accoupler qu'avec le consentement de la femelle. Celle-ci le provoque en tournant autour de lui, en se roulant à ses pieds et en frottant sa tête contre son cou. L'accouplement déclenche l'ovulation, et ils s'accouplent fréquemment jusqu'à ce que l'œstrus de la femelle, qui dure quatre jours, soit terminé.
Après une gestation de quatre mois, la lionne met bas un à quatre lionceaux aveugles pesant environ 1,5 kg. Pendant les six premières semaines, les lionceaux sont allaités exclusivement par leur mère. La mère chasse seule si la cache est éloignée du groupe, laissant les petits seuls pendant 48 heures, ce qui peut être dangereux en raison des prédateurs. Après trois à quatre semaines, la lionne ramène ses petits dans le groupe, où ils se mêlent aux autres lionceaux sans problème d'acceptation.
Les lionceaux tètent non seulement leur mère, mais aussi les autres lionnes du groupe, et l'éducation est partagée. Vers six mois, les lionceaux sont sevrés, mais restent environ deux ans auprès de leur mère.
Les lions vivent de 10 à 14 ans à l'état sauvage. Les femelles atteignent cet âge, mais les mâles sont souvent tués par des concurrents plus jeunes ou meurent de faim après avoir erré. En captivité, certains lions ont vécu jusqu'à 29 ans.
Le nombre de lions est en déclin sur la plupart de leurs territoires, et dans certaines régions ils ont totalement disparu. Vous pourrez voir des lions à l'état sauvage dans ces pays :
