Cette race rapportée d'Abyssinie en 1868 ressemble beaucoup aux félins égyptiens. L'abyssin est connu pour son élégance et son agilité. C'est un chat qui aime tout le temps jouer, actif il est tout le temps en mouvement. Affectueux et démonstratif, l'Abyssin adore les caresses. Il reste le privilégié des amateurs de félins grâce à son apparence sauvage et à sa robe tiquetée.
L'Abyssin est connu pour sa robe ticked ou agouti caractéristique dont les poils présentent des bandes alternes et colorées, plus claires à leur base et plus foncées à leur extrémité. La robe des chatons est plus foncée et s'éclaircit en grandissant. La couleur traditionnelle est lièvre (ou « usuelle »), mais il existe d'autres variantes comme le fauve, l'alezan, le chocolat et le bleu. Les chatons abyssins se développent rapidement. Ils sont joueurs et hardis. Mais la robe peut mettre 18 mois pour atteindre sa pleine beauté.
L'abyssin est un chat très intelligent. Il est sensible, affectueux et aime être en compagnie de ses maîtres. On peut facilement lui apprendre à faire des tours et à rapporter un objet. Il ressemble à un petit chat sauvage, et cet aspect, ajouté à sa personnalité attachante, le rend particulièrement attirant.
L'abyssin est très facile à toiletter. Brossez-le fréquemment pour enlever les poils morts. L'idéal est une brosse douce à poils courts ou en caoutchouc, ainsi qu'un peigne très fin qui, en plus d'éliminer les poils morts, peut servir contre les puces. Pour l'Abyssin d'exposition, une lotion capillaire et un lustrage à la peau de chamois mettront sa robe en valeur.
Pour assurer son bien-être, l'Abyssin doit recevoir une alimentation équilibrée adaptée à son âge, à son état de santé et à son niveau d'activité, comme tout autre race de chat.
L'abyssin est un chat solide et peu sensible aux problèmes de santé. Une déficience en pyruvate kinase, liée à un trait récessif, entraîne une anémie se manifestant de façon intermittente.
À noter, la possibilité de luxation ou glissement de la rotule, d'amyloïdose rénale et d'atrophie rétinienne entraînant une baisse progressive de la vision. Les éleveurs travaillent aujourd'hui à l'élimination de ces traits au sein de la race.
L'histoire de cette race est énigmatique. Comme son nom l'indique, l'Abyssin pourrait venir d'Abyssinie (Éthiopie actuelle), mais ce n'est pas certain. Des félins de ce type ont été ramenés d'Afrique vers le Royaume-Uni, au retour des armées en campagne. Un de ces spécimens, capturé vers la fin de la guerre d'Abyssinie gagna un troisième prix à l'exposition féline du Crystal Palace, en 1871.
Harrison Weir, le fondateur de l'association féline britannique, rédigea le standard de la race, en 1889. Ces témoignages pourraient faire de l'abyssin une des plus anciennes races connues. Mais la piste s'arrête là. Aucune trace de l'enregistrement d'un pedigree ne permet de retrouver plus tard des chats à la robe tiquetée issus de ces premières importations. Les premiers pédigrées, remontant à 1896, font état d'un ou de deux parents inconnus, mais d'autres mentionnent des croisements. De quoi alimenter la thèse alors défendue par quelques éleveurs, proclamant que l'abyssin était en fait un chat d'origine britannique que l'on cherchait à faire passer pour une race étrangère exotique, sélectionné à partir du croisement de tabby argenté et brun et de chats britanniques tiquetés.
Ces croisements expliqueraient ces couleurs récessives qui, plus tard, se manifestèrent chez les représentants de la race, et le gêne poil long qui conduisit à la sélection du Somali. Mais le motif tiqueté n'est pas européen. Bien que présent à un moment donné dans la population féline britannique, il est certainement venu d'ailleurs. Les avancées de la génétique ont permis d'élucider certains mystères. Il est probable que les ancêtres de l'abyssin moderne et le gène tabby tiqueté soient originaires d'Asie du Sud-Est et des côtes de l'océan Indien.
Un chat empaillé à robe tiquetée rousse, à l'origine indienne, fut acquis par le musée d'histoire naturelle de Leyde, dans les années 1830. Il est possible que le gène tiqueté ait été introduit en Europe avec ces chats rapportés par les militaires de retour d'Afrique, mais aussi par l'intermédiaire des routes maritimes commerciales à destination de l'Inde. La race présente une autre distinction génétique. Une femelle abyssin de quatre ans, baptisée « Cannelle », fut choisie pour compléter le séquençage du génome félin, fini en 2007.
