Top 10 des gestations les plus longues du règne animal
La durée de gestation des animaux varie considérablement d’une espèce à l’autre. Alors que chez certains petits rongeurs elle ne dure que deux semaines, les humains se situent dans la moyenne des vertébrés avec neuf mois. À l’extrême opposé du spectre, le record est détenu par le requin-lézard dont la grossesse atteint trois ans et demi. Cette variation s’explique par les différences en termes de taille, de développement embryonnaire et de stratégies de reproduction.
Le requin-lézard — 42 mois
Le requin-lézard (Chlamydoselachus anguineus) détient le record de la plus longue gestation chez les vertébrés, avec une durée de 42 mois. Il vit dans les profondeurs des océans Atlantique et Pacifique, jusqu’à 1570 mètres. Mesurant jusqu’à 2 mètres, il possède un corps filiforme brun foncé et des mâchoires extensibles pour avaler de gros céphalopodes, poissons et petits requins.
Comme la raie manta et le requin-renard, il est ovovivipare : les embryons éclosent dans l’utérus et se développent en consommant le vitellus. Les portées comptent de 2 à 15 petits qui mesurent en moyenne 50 cm à la naissance. Cette croissance lente explique la gestation prolongée de trois ans et demi. Dès leur naissance, ils sont autonomes.
L’éléphant — 20 à 22 mois
Les éléphants mâles atteignent leur maturité sexuelle entre 10 et 15 ans, mais commencent généralement à se reproduire autour de 30 ans. Les femelles, prêtes à se reproduire entre 9 et 15 ans, sont attirées par les mâles en rut qui sécrètent des phéromones. La gestation de l’éléphant dure entre 20 et 22 mois. À la naissance, l’éléphanteau, pesant entre 90 et 120 kg, est actif et capable de se tenir debout rapidement pour échapper aux prédateurs. Il reste sous la protection de la horde matriarcale jusqu’à environ 10 ans pour les mâles et toute leur vie pour les femelles. En raison de la longue grossesse et du temps consacré à l’éducation des petits, les éléphantes ne donnent naissance qu’à 5 à 12 petits au cours de leur vie.
L’orque — 15 à 18 mois
L’orque, ou épaulard, se reconnaît par sa grande nageoire dorsale et sa peau noire et blanche. Elle vit en sociétés matriarcales. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle à 10 ans et sont les plus fertiles à 20 ans, tandis que les mâles commencent à s’accoupler vers 21 ans. Leur espérance de vie est d’environ 29 ans, avec une ovulation des femelles tous les 3 à 16 mois, les poussant à chercher des partenaires en dehors de leur groupe pour éviter la consanguinité.
La gestation dure entre 15 et 18 mois, avec des naissances tout au long de l’année, surtout en hiver. Les nouveau-nés mesurent 2,6 mètres et pèsent entre 136 et 181 kg, avec une teinte jaune à orange qui disparaît au cours de la première année. Ils sont vulnérables pendant les six premiers mois malgré les soins constants de leur mère et l’aide du groupe. Les femelles âgées guident les mères inexpérimentées, et les oncles s’occupent des petits. Le sevrage se fait entre 1 et 2 ans, mais les jeunes restent avec leur mère jusqu’à la naissance du suivant.
Le morse — 15 à 16 mois
Ce puissant pinnipède, doté de moustaches et de défenses impressionnantes, habite l’océan Arctique et peut peser 2 tonnes et mesurer plus de 3 mètres. Les femelles se reproduisent dès 4 à 6 ans, tandis que les mâles, matures à 7 ans, attendent souvent 15 ans pour courtiser. Le rut se déroule en hiver, et les accouplements ont lieu de janvier à mars, avec un pic en février. La gestation dure 15 à 16 mois, période durant laquelle la femelle augmente sa consommation de 30 à 40 %. Elle met bas entre avril et juin.
Le veau, pesant 50 à 75 kg et mesurant près de 1 mètre, nage dès la naissance et se nourrit exclusivement de lait maternel, consommant environ 9 litres par jour jusqu’à 6 mois. À 1 an, il pèse 200 kg et est sevré, mais reste près de sa mère plusieurs années. Les femelles n’accouchent que tous les 2 à 6 ans, conférant au morse le taux de reproduction le plus faible parmi les pinnipèdes.
La girafe — 15 mois
La naissance des girafes est marquante : les femelles mettent bas debout, entraînant une chute de deux mètres pour le girafon. Ce ruminant africain peut atteindre une hauteur de 5,80 mètres. La reproduction commence à environ quatre ans pour les femelles et sept ans pour les mâles, avec des naissances plus fréquentes en décembre et mai. Après 15 mois de gestation, le girafon naît les membres antérieurs et la tête en avant. Malgré la chute, il se relève en quinze minutes pour éviter les prédateurs, sinon sa mère l’abandonne.
Le girafon cherche immédiatement les mamelles de sa mère pour un lait nutritif. La mère le guide et l’encourage avec des caresses du museau et des sons à haute fréquence. Au bout d’un an, il grandit d’un mètre et peut être sevré, intégré dans une nurserie avec d’autres jeunes. Il reste avec sa mère jusqu’à deux ans et demi avant de devenir indépendant.
L’ânesse — 12 à 13 mois
L’âne domestique est connu pour sa précocité sexuelle, les mâles étant prêts à se reproduire dès un an. Les femelles ne sont fertiles qu’au printemps, avec des chaleurs tous les 21 jours durant 7 à 8 jours. La grossesse dure environ 1 an, et le petit naît au printemps, généralement la nuit. La mise bas, en position couchée, dure environ 20 minutes. Le petit naît tête et membres antérieurs en avant.
Après la naissance, la mère repose au sol 20 minutes. L’ânon marche dans les deux heures, et sa mère le lèche pour reconnaître son odeur, puis l’allaite pendant 6 à 7 mois. La femelle peut se reproduire à nouveau 5 à 13 jours après la mise bas.
Le grand dauphin — 12 mois
Le grand dauphin, mesurant en moyenne 2,5 mètres, atteint la maturité sexuelle vers 10 ans pour les femelles et entre 10 et 15 ans pour les mâles, mais les premiers petits n’apparaissent souvent qu’à 20 ans. Ils se reproduisent toute l’année dans de nombreuses régions, bien qu’une saison des amours plus marquée ait lieu en été dans les eaux froides. Polygames, les dauphins s’accouplent après des jeux entre mâles et femelles, et les femelles portent un seul petit pendant un an.
Le jeune dauphin, capable de nager dès la naissance, mesure entre 100 et 135 cm pour un poids de 10 à 20 kg. L’allaitement dure en moyenne 18 mois, durant lesquels il tète sa mère fréquemment. Après le sevrage, il reste avec sa mère pendant 4 à 6 ans, période durant laquelle elle peut se reproduire à nouveau tous les 3 à 6 ans.
La baleine bleue — 10 à 12 mois
Avec ses 30 mètres de longueur et ses 173 tonnes, la baleine bleue le plus grand animal marin sur terre. Bien que peu d’informations soient disponibles sur sa reproduction, les données existantes sont surprenantes. La gestation ne dure que 10 à 12 mois, à peine plus longtemps que celle d’une femme, malgré sa taille imposante. La maturité sexuelle est atteinte entre 5 et 10 ans, à une taille moyenne de 20 mètres, bien avant la fin de leur croissance.
La saison des amours s’étend de la fin de l’automne à l’hiver. Les accouplements des baleines bleues restent peu documentés, mais il est connu que les femelles donnent naissance à un seul petit après 10 à 12 mois, près de la surface pour permettre au nouveau-né de respirer. À la naissance, le baleineau mesure 7 mètres et pèse 2,5 tonnes. En six mois, il double de taille grâce au lait extrêmement riche de sa mère, apportant près de 4000 calories par litre, avec une consommation quotidienne de 380 à 570 litres. Le jeune reste peu de temps avec sa mère, celle-ci étant prête à se reproduire tous les 2 à 3 ans.
La chienne — 58 à 68 jours
La reproduction et la grossesse varient selon les races de chiens et leur proximité génétique avec le loup. Les femelles des races primitives et des chiens-loups sont en chaleur une fois par an, tandis que d’autres ovulent tous les cinq mois. La gestation dure environ deux mois, variant entre 58 et 68 jours. La taille des portées dépend de la race et du moment de l’accouplement. Les petits chiens, comme le chihuahua, ont généralement 2 à 3 chiots, tandis que les races plus robustes peuvent en avoir jusqu’à 12, le record étant 24 chiots pour une femelle mastiff.
L’allaitement de sept semaines nécessite une alimentation adaptée pour la chienne. Les chiots naissent sourds, aveugles, et presque sans odorat. Ils commencent à entendre après deux semaines, et ouvrent les yeux vers 20 jours. Ils sont sevrés en deux mois et atteignent l’âge adulte entre un an et 18 mois, les races plus petites étant plus précoces.
La chatte — 63 à 65 jours
La chatte, plus prolifique que la chienne, peut se reproduire dès 7 mois avec plusieurs périodes de chaleur du printemps à l’automne et peut être fécondée deux semaines après la mise bas. La gestation dure 63 à 65 jours, durant lesquels la chatte vit seule. Environ 7 semaines après, elle cherche un endroit calme pour mettre bas. Le premier chaton naît 20 minutes après les premières contractions, les suivants toutes les 15 minutes, avec des portées de 4 à 5 petits, jusqu’à 8 maximum.
Aveugles et sourds à la naissance, les chatons perdent leurs rayures en grandissant. La mère leur apprend à se laver et diversifie leur alimentation à un mois en apportant des proies vivantes, puis leur enseigne la chasse. Ils deviennent indépendants à 2-3 mois et quittent leur mère entre 6 et 8 mois, prêts à se reproduire.
