Les différentes espèces d’écureuils, leurs habitats et leurs caractéristiques
Les écureuils sont l’une des espèces sauvages les plus connues et appréciées en Amérique du Nord. Ces sciuridés, reconnus pour leur mignonnerie et leur caractère intrigant, possèdent bien des qualités. Saviez-vous qu’il existe plusieurs espèces d’écureuils réparties à travers le monde? Cet article vous dévoile certaines des espèces d’écureuils les plus courantes.
L’écureuil roux
En Italie, au Royaume-Uni et en Irlande, le nombre d’écureuils roux a chuté, menaçant leur avenir à long terme. Les écureuils gris, une espèce invasive introduite par l’homme, en sont partiellement responsables. Ultra compétitifs, ils transmettent des maladies graves souvent mortelles pour les écureuils roux. Malgré cela, on peut encore observer et photographier ces écureuils dans les forêts d’Europe du Nord et de Sibérie, où ils préfèrent les conifères pour s’établir et se nourrir.
Grâce à leurs puissantes incisives, les écureuils roux peuvent ouvrir une noix en quelques secondes. Leur pelage roux change de couleur selon les saisons et le lieu, mais leur ventre reste toujours d’un magnifique blanc crème.
- Classe : Mammifères
- Territoire : Europe du Nord / Sibérie
- Alimentation : Glands, champignons, noix et graines
- Durée de vie : 7 ans
- Poids adulte : 350 g
L’écureuil de Prévost
L’écureuil de Prévost, avec son pelage tricolore caractéristique, est facilement reconnaissable. Noir sur le dessus avec une bande blanche sur les côtés et un ventre noisette, il se distingue par son apparence. Certaines sous-espèces possèdent des touffes de poils proéminentes sur les épaules.
On trouve l’écureuil de Prévost dans les anciennes forêts exploitées d’Asie du Sud-Est. Espèce nidicole (les petits naissent incapables de se nourrir et de se déplacer seuls), ses nouveau-nés pèsent seulement 16 g.
- Classe : Mammifères
- Territoire : Asie du Sud-Est
- Alimentation : Graines, noix, fruits
- Durée de vie : 15 ans
- Poids adulte : Jusqu’à 500 g
Le spermophile arctique
Survivant aux climats hostiles de la toundra, l’écureuil spermophile arctique est peut-être le plus résistant des sciuridés. Il passe près de huit mois dans des terriers couverts de lichen et de poils de bœuf musqué, hibernant profondément.
Pendant cette hibernation, sa température corporelle chute jusqu’à -3°C et son rythme cardiaque ralentit à un battement par minute. Au printemps, son horloge biologique le réveille, et les mâles défendent leur territoire tout en cherchant une partenaire. Les femelles sont fertiles pendant seulement 24 heures, d’où la vigilance des mâles durant cette période.
- Classe : Mammifères
- Territoire : Arctique
- Alimentation : Herbes, champignons et graines
- Durée de vie : 6 ans
- Poids adulte : Jusqu’à 2 kg
Le polatouche de Sibérie
Bien que l’écureuil polatouche de Sibérie ne puisse pas voler, il peut planer grâce à une membrane s’étendant entre ses membres inférieurs et supérieurs, lui permettant de parcourir plus de 40 mètres entre les arbres. Actif surtout une heure après le coucher du soleil et durant la nuit, cet écureuil volant passe ses journées à chercher de la nourriture.
On sait peu de choses sur cet animal discret, mais il affectionne les zones avec de vieux arbres creux pour y construire des nids et cacher sa nourriture, notamment les forêts de bouleaux, de cèdres et de trembles. C’est le seul écureuil volant d’Europe.
- Classe : Mammifères
- Territoire : Scandinavie, Russie et Sibérie
- Alimentation : Graines, feuilles, baies et pommes de pin
- Durée de vie : 4-5 ans
- Poids adulte : 150 g
Le tamia de Sibérie
Originaire de Corée du Sud, le tamia de Sibérie a été importé en Europe dans les années 1960 par des animaleries. Il hiberne durant les mois d’hiver et partage son terrier avec ses congénères.
Animal plutôt solitaire, il préfère vivre sur un territoire séparé, mais communique avec ses semblables par deux types de sons, le plus grave étant utilisé pour la reproduction. Le tamia de Sibérie porte sur son dos quatre bandes blanches et cinq noires.
- Classe : Mammifères
- Territoire : Asie du Nord
- Alimentation : Bourgeons, graines, racines, oisillons, petits reptiles et champignons
- Durée de vie : 6-7 ans
- Poids adulte : 150 g
L’écureuil géant de l’Inde
Les écureuils géants de l’Inde vivent principalement dans les forêts humides du nord de l’Inde. Ils passent la majorité de leur temps dans les arbres, utilisant leurs pattes puissantes pour bondir sur des distances de plusieurs mètres. Ils possèdent de grandes paumes pour une meilleure accroche.
Les adultes peuvent peser jusqu’à 2 kg et mesurer jusqu’à 40 cm (sans la queue). L’écureuil géant de l’Inde est surtout actif durant la journée, période pendant laquelle il consomme tout ce qu’il trouve : œufs, fruits, graines, insectes, fleurs… C’est un écureuil très agile. Comme beaucoup d’animaux, son habitat naturel souffre des effets dévastateurs de la déforestation.
- Classe : Mammifères
- Territoire : Nord de l’Inde
- Alimentation : Fruits, fleurs, œufs, insectes
- Durée de vie : Inconnue
- Poids adulte : 2 kg
Faits et records étonnants à propos des écureuils
Ces experts de l’escalade peuvent grimper aux arbres à une vitesse stupéfiante, défiant parfois les lois de la gravité. Leur incroyable mémoire spatiale leur permet de cacher des milliers de réserves de nourriture dans des lieux stratégiques, sans jamais en oublier une seule. Leur habileté à sauter de branche en branche avec une précision millimétrée est un exploit d’agilité, épatant même les observateurs les plus avertis. Mais ce n’est pas tout…
- L’écureuil le plus lourd : L’écureuil géant de l’Inde, mesurant plus de 40 cm avec une queue aussi longue que son corps, et pesant près de 2 kg.
- L’écureuil le plus petit : L’écureuil pygmée africain, le plus petit du monde, pèse seulement 16,5 g à l’âge adulte, soit le poids d’une souris.
- L’écureuil le plus gros dormeur : Le spermophile arctique, dont la température corporelle descend au-dessous de 0°C durant les huit mois d’hibernation pour survivre à l’hiver.
- Les singes-écureuils : Ces singes ne sont pas des écureuils! Ils sont ainsi nommés en raison de leur ressemblance avec plusieurs espèces d’écureuils, partageant un régime alimentaire similaire composé de plantes, de fruits et de graines. Leur queue touffue, utilisée pour s’équilibrer, est une autre similitude frappante.
